Fondations
Lors de ses voyages de prédicateur itinérant dans le centre-sud de la France, déchiré par la guerre, dans les années 1640, le père Jean-Pierre Médaille, S.J. (1610-1669), commença à rencontrer des femmes désireuses de se consacrer à Dieu et au service de leur prochain. À cette époque, la vie religieuse consacrée ne pouvait être vécue que par des femmes cloîtrées, mais ces femmes cherchaient à être pleinement disponibles à Dieu et à ce qu’elles appelaient « le cher prochain ».
Après la prière et inspiré par l’Eucharistie, le Père Médaille rédigea un ensemble de principes pour guider ces femmes dans cette nouvelle vie de prière et de service. À sa demande, l’évêque Henri de Maupas du Puy-en-Velay, en France, autorisa la fondation des Sœurs de Saint-Joseph, qui eut lieu le 15 octobre 1650, donnant ainsi naissance à l’un des premiers ordres féminins « apostoliques » de l’Église.
Les six premières membres étaient Françoise Eyraud, Clauda Chastel, Marguerite Burdier, Anna Chaleyer, Anna Vey et Anna Brun.
La Congrégation s’est développée et s’est étendue à d’autres régions de France, comptant environ 150 maisons au début de la Révolution française en 1789.
Mort et renaissance
Née à Bas-en-Basset, en France, Jeanne Fontbonne entra chez les Sœurs de Saint-Joseph en 1778 à Monistrol. Elle prit l’habit et le nom de Sœur Saint-Jean l’année suivante et fut bientôt appelée à en assumer la direction. Puis, la Révolution française força les congrégations religieuses à se dissoudre.
Mère Saint-Jean fut arrêtée pour avoir refusé de collaborer avec l’État sur l’Église et fut emprisonnée jusqu’au 27 juillet 1794, date à laquelle elle échappa à la guillotine grâce à la chute de Robespierre et à la Terreur qui s’abattit le jour même. Elle retourna alors avec d’autres sœurs dans la maison de ses parents. En 1807, elle fut appelée par le cardinal Fesch à Saint-Étienne, en France, pour y entreprendre la formation d’un groupe de religieuses. Sous sa direction, ce groupe forma, en 1808, le noyau de la Congrégation des Sœurs de Saint-Joseph de Lyon.
En 1836, Mère Saint-Jean envoya six sœurs au diocèse de Saint-Louis, dans le Missouri – les premières Sœurs de Saint-Joseph à arriver aux États-Unis. Ce fut l’origine de nombreuses autres Congrégations de Saint-Joseph aux États-Unis et au Canada.
À la mort de Mère Saint-Jean en 1843, on comptait plus de 3 000 Sœurs de Saint-Joseph de Lyon réparties dans 244 maisons réparties dans 13 départements français.
Expansion missionnaire mondiale
Une génération plus tard, les lois de laïcisation de la France à la fin du XIXe et au début du XXe siècle menaçaient de dissoudre à nouveau les sœurs. Les successeurs de Mère Saint-Jean profitèrent de cette crise pour répondre à l’appel croissant aux missions à l’étranger. Entre 1891 et 1923, des sœurs furent envoyées en Arménie, en Grèce, au Mexique, dans le Maine (États-Unis), en Égypte, au Liban et en Inde.
En réponse à l’appel de Vatican II et au début du XXIe siècle, la Congrégation s’est étendue au Bénin, au Sénégal et au Ghana, en République tchèque, au Honduras et au Sri Lanka. Avec la fusion des congrégations Saint-Joseph de Bourg et Bordeaux avec celle de Lyon en 1996, nous sommes devenus présents en Suisse, en Belgique, au Burkina Faso et en Côte d’Ivoire.
Partout où elles allaient, les sœurs créaient des communautés dynamiques, accueillaient des vocations et attiraient des partenaires laïcs désireux de les rejoindre dans leur mission d’unité et de réconciliation. Elles créaient des institutions essentielles telles que des écoles, des centres de soins et des programmes de services sociaux au service des pauvres et des marginalisés de toutes sortes, cherchant à instaurer la justice et la paix annoncées par Jésus. Elles collaboraient avec les paroisses locales et le diocèse dans toutes les formes de service pastoral.
Les Sœurs de la Sainte-Famille de Lyon ont rejoint la congrégation lyonnaise en 2023, enrichissant ainsi notre vie et notre mission.
L’appel aujourd’hui
Aujourd’hui, la Congrégation est présente dans 16 pays, servie par des sœurs et une riche diversité de laïcs, individuels et collectifs : associés, agrégées, Famille Saint-Joseph, Association des Fidèles, Amis du Père Médaille et bien d’autres, tous désireux de vivre et d’œuvrer pour que « tous soient un » (Jean 17, 21).
Nous partageons cette mission avec toutes les Sœurs de Saint-Joseph du monde entier, dont l’origine remonte au Puy, en France, en 1650, et avec toutes les personnes de bonne volonté qui cherchent à « aimer Dieu et leur prochain sans distinction ».
« Aujourd’hui comme hier, notre espoir réside dans notre contribution, en tant qu’instruments faibles, à la construction d’un monde nouveau où tous les peuples, dans leur riche diversité, animés par le même esprit et enfants du même Père, s’aiment les uns les autres, et forment le peuple de Dieu. »
(Sœurs de Saint-Joseph de Lyon, Constitutions n° 90)
